Le Roi Caoutchouc

Nos fils et nos neveux connaîtront bien des merveilles nouvelles et ils vivront dans un monde bien agréable ou bien insupportable, car tous les progrès qui se succèdent tendent-ils à plus de bien-être, à plus de calme, à plus de facilité ou, au contraire, engendrent-ils plus de fièvre, plus de hâte, plus de nervosité? Il semble bien que, tandis que les inventions se multiplient, le genre humain multiplie aussi ses raisons, ses mauvaises raisons de s'éloigner de la nature. Il y a heureusement une réaction: la vogue des sports!

Que seront les merveilles de l'avenir? Il est probable que d'ingénieux inventeurs trouveront presque à l'infini des emplois nouveaux pour l'électricité et que l'électricité coûtera de moins en moins cher parce qu'elle sera tirée de l'air ou de la mer;

on peut prévoir aussi des améliorations importantes dans la navigation aérienne. Si l'automobilisme atteint son apogée utile, tout au moins en ce qui concerne la résistance et la vitesse des voitures, il n'en est pas de même des avions et des dirigeables qui ont l'avantage de suivre des routes aériennes larges et infinies.

La T.S.F. sera partout, cela est hors de doute et ses applications multiples dépasseront nos prévisions. Fera-t-on la pluie ou le beau temps? Un chirurgien chimiste trouvera-t-il un moyen efficace de rajeunir ses contemporains, si ce mot peut être employé pour des gens qui, à force de changer d'âge, n'en auront plus... Mais arrêtons ici nos spéculations divinatoires pour ne prévoir qu'une chose: l'emploi de plus en plus grand du caoutchouc.

L'arbre à caoutchouc est originaire de la vallée de l'Amazone, mais aujourd'hui les neuf dixièmes de la production mondiale proviennent des immenses plantations asiatiques créées dans l'île de Ceylan, dans la presqu'île de Malacca, les Indes Néerlandaises et, d'une façon très importante, dans toute l'Indo-Chine française.

On dit que les Mexicains furent les premiers à récolter le caoutchouc. L'histoire rapporte que les indigènes de Mexico jouaient déjà, en 1500, à un jeu utilisant une balle élastique. Les premiers explorateurs espagnols qui furent témoins de ce jeu apprirent des indigènes que des vêtements faits de la même matière que la balle étaient imperméables. Mais les explorateurs qui revinrent en Espagne conter ce fait surprenant ne furent pas crus. A beau dire la vérité, qui vient de loin!

Depuis lors, que de progrès! L'énumération de tous les objets qui utilisent le caoutchouc serait, longue. Si du jour au lendemain ce produit végétal nous était retiré, comment ferions-nous? On a bien vu, pendant la guerre, que le caoutchouc était indispensable à notre civilisation moderne.

Qu'il s'agisse de jeux d'enfants, de gommes scolaires, de pneumatiques, de différents objets chirurgicaux, de vêtements, on peut aisément constater l'importance prise depuis quelques années par le caoutchouc et son utilité toujours croissante. Mais, n'en doutez pas, son emploi se développera encore et il arrivera un jour où la consommation mondiale du caoutchouc sera plus considérable qu'on l'imagine à l'heure actuelle.

Le jour où le caoutchouc sera moins cher, on en « pavera» les voies; il y a déjà eu des essais plus que satisfaisants. La cour de la gare d'Euston à Londres est caoutchoutée depuis trente ans. Si le prix de revient fut très élevé, il n'en reste pas moins évident que les ingénieurs ont réalisé finalement une importante économie. Quel est le pavage capable de résister aussi longtemps et nécessitant aussi peu d'entretien ?

La cour de l'Hôtel Savoy, à Londres, est aussi caoutchoutée depuis 1912 et je vous assure que les clients de l'hôtel ne s'en plaignent pas. Les ingénieurs anglais prévoient fort bien la possibilité relativement prochaine de multiplier ces pavages résistants et silencieux. Ils disent qu'en faisant certains mélanges on obtiendra une composition solide, résistante, durable et agréable pour les voisins et même pour les promeneurs, piétons ou autres.

Mais c'est surtout au point de vue des voisins que le progrès sera appréciable. Ce pavage caoutchouc est moins bruyant que n'importe quel autre. Tous ceux qui ont leur sommeil ou leur sieste incommodés par les bruits incessants de la rue, les roulements martelés des charrettes aux lourdes roues, auront moins de raisons d'énervement. Les médecins anglais voudraient voir se généraliser un tel pavage dans les voies passantes du centre des villes car, disent-ils, les nerfs de leurs clients ne seraient pas éprouvés comme ils le sont actuellement...

Vous savez déjà qu'on vend partout des chaussures légères à semelles de caoutchouc et des talonnettes rondes qu'on fixe par une vis aux talons qu'on veut protéger. Ces talonnettes sont peut-être très pratiques, mais beaucoup de gens leur reprochent de manquer d'élégance. Verrons-nous la vulgarisation de la chaussure à fortes semelles caoutchoutées ?

Un journal anglais que j'ai sous les yeux la prévoit, mais pour une date indéterminée. Il dit « il est possible de mélanger le caoutchouc avec des déchets, comme la sciure de bois, la sciure de liège, des débris de coton ou de cuir; avec la solution obtenue on peut faire des semelles plus résistantes que celles de cuir et coûtant dix fois moins cher. Mais, pour adopter définitivement ce nou- veau produit, il faut lutter contre la routine ce qui n'est pas toujours facile. »

Le même journal donne l'information suivante : « Un nouveau procédé qui, jusqu'à présent, n'a pas dépassé les expériences de laboratoire parce que les usiniers ne tiennent pas à modifier leurs machines, permet de produire du caoutchouc clair et transparent comme le cristal et cependant très résistant».

Les applications de ce nouveau caoutchouc peuvent être nombreuses. Les tubes chirurgicaux transparents seront un grand progrès; les ballons d'enfants seront plus poétiques, on aura des verres à boire qui ne seront pas en verre et qui seront incassables, etc, etc.

Bref, le caoutchouc est appelé à connaître une vogue toujours croissante. La production mondiale sera d'ici peu inférieure aux besoins. Je vous conseillerais bien de planter des hévéas ou arbres à caoutchouc dans votre petit jardin, parmi vos bégonias et vos reines-marguerites, mais ils ne pousseraient pas. Allez plutôt tenter la chose en grand en Extrême-Orient; par exemple dans l'attirante et merveilleuse Indochine française.

PAUL-LOUIS HERVIER.