Le centenaire de Puvis de Chavannes (1824-1898)

Marseille ne veut plus que l'on dise d'elle qu'elle n'est qu'un pays de négoce, et pour cela, elle se met en frais et pense à honorer ses artistes glorieux, ainsi que ceux qui contribuent à sa gloire.

Tout dernièrement la belle cité phocéenne glorifiait le peintre Ricard. Elle pense aujourd'hui, à Monticelli, à Daumier, le tour de Cézanne viendra certainement.

Et voici que l'on célébrera cette année le centenaire du grand artiste Puvis de Chavannes. Et c'est très bien! Car Marseille est largement dotée d'œuvres du maître! Le musée Longchamp possède Le Retour de Chasse (1859) et plus de soixante dessins, offerts par ses héritiers. De plus, c'est dans l'escalier du même palais que se trouvent deux œuvres capitales: Massilia colonie grecque (1868) et Marseille porte de l'Orient (1869). A propos de ces deux compositions, n'est-il pas curieux de lire, après la consécration de son génial auteur, l'opinion critique à l'époque où elles furent exposées au Salon?

On sait que Massilia colonie grecque, représente la naissance de la ville et que, Marseille porte de l'Orient, c'est l'arrivée des êtres humains et des produits de tous les pays du monde. Mais, on sait peut-être moins que ces deux vastes décorations (qui ne sont pas des fresques) (1), mais qui en ont la fraîcheur par l'ensemble des harmonies colorées, sont des œuvres d'une distinction rare dans la décoration murale? Cela n'empêcha pas M. Castagnary de dire sur elles d'énormes bêtises. Lisez plutôt :

De loin, ces coloriages fantastiques font l'effet de cartes de géographie teintées. De près. on voit que ce sont des toiles peintes à l'huile (Puvis n'a jamais peint à fresque), d'une main si novice et si pauvre que leur modèle n'atteint pas le relief d'un devant de cheminée... Ni les paysages, ni les groupes que la vie forme ne lui servent de modèle, il lui faut pour exprimer, ce qu'il appelle son idée, des corps imaginaires, il marque sur sa toile de veules silhouettes, les emplit d'une teinte désespérément plate, et tout cela est lâche, mou, incertain. Sale de ton et triste d'aspect...

Et dire que malgré ce manque de relief, d'un devant de cheminée, ces tons sales, plats, tristes d'aspect, que Castagnary n'aimait pas, ce fut désormais l'unité d'ordre et de conduite que Puvis ne quitta plus (heureusement).

Il est vrai que ce brave critique en peinture ne savait pas que les grands dessinateurs voient et... respirent dans un espace à deux dimensions, la troisième c'est la ligne qui la donne; il n'avait pas non plus compris que la peinture de Puvis est toute de composition synthétique, abstraite et idéale, et qu'en artiste poète, rempli, pénétré de la poésie de ses sujets, il inventa un soleil à lui, pour éclairer ses personnages harmonisant un ensemble, respirant une sérénité parfaite, donnant aux figures un aspect symbolique d'immortels groupés dans la douceur charmante d'un séjour élyséen.
Il est de toute évidence que Puvis de Chavannes est le plus pur représentant du grand art moderne en France. Puvis fut l'artiste loyal et probe, ayant le front sincère et la conscience nette.

Telle est l'autorité du grand art et du style Puvis. La grandeur d'un Puvis de Chavannes tient à une chose, mais qui est grande, -c'est qu'il fit à un moment (qui dure encore hélas!) où la peinture décorative ne brille pas toujours par la grandeur d'âme, de la décoration pure, et si noble qu'à côté d'elle, l'autre, les autres, semblent sortir d'un cliché puisé dans la banalité criarde, insignifiante...

Et quoi de plus admirablement moderne, que cette peinture à l'huile qui tient au mur, comme une vraie fresque! En ce sens nous ne voyons guère, encore de nos jours quelqu'un qui le dépasse au point de nous le faire... oublier. Il n'y a qu'un seul Puvis.

Et comme Marseille fait bien de penser au grand décorateur, qui fut son illustrateur. Ce ne sera qu'un hommage dû à ce génie unique, des sphères idéales, bien au-dessus des terres orientales.

A. GRASS-MICK.

(1) M. Léon Riotor, dans son livre Puvis de Chavannes, parle de fresques. Jamais, que je sache, Puvis n'a peint à même sur un mur préparé à la chaux fraîche. Donc le terme fresque employé est une erreur technique.