L'EXPOSITION britannique de Wembley

A reçu récemment la visite d'un touriste qui n'a pas manqué d'attirer à lui tous les regards. C'est un Hollandais, du nom de John Van Albert, Lofty, dans l'intimité. Âgé seulement de vingt-trois ans, ce géant a 2 mètres 84, soit la hauteur d'un appartement ordinaire.

Dès son arrivée à Londres, les journalistes assiégèrent sa porte pour l'interviewer. On apprit ainsi qu'il était le seul de sa famille à posséder une taille si gigantesque; que, par précaution, il ne voyageait jamais sans son lit et sans sa baignoire qu'il ne pouvait entrer dans une auto et s'asseyait toujours sur le siège et que, doué enfin d'un formidable appétit, il avalait d'habitude, à son petit déjeuner, quinze œufs, trois tranches de poisson fumé, cinq côtelettes, douze petits pains et huit tasses de thé.

Sollicité par un directeur de music-hall, Lofty va s'exhiber bientôt sur les planches. Pour les géants, comme pour les nains, c'est une carrière tout indiquée.

Le professeur Pierre Marie a étudié, le premier, les causes réelles du gigantisme. Cette affection, communément liée à une altération de l'hypophyse, survient chez des êtres normalement constitués. Cette première notion d'un rapport existant entre le développement de l'individu et le fonctionnement de ses glandes à sécrétion interne a, depuis lors, été si bien précisée qu'aujourd'hui tout le monde est d'accord pour considérer le gigantisme comme une résultante pathologique.

Tous les sujets de taille élevée ne sont pas des géants. Médicalement parlant, les géants sont des êtres chez qui les cartilages épiphysaires des os, contrairement à ce qui se passe en règle générale, ne se laissent pas envahir par l'ossification.

Cette ossification, d'habitude complètement terminée pour les sujets normaux entre vingt-deux et vingt-trois ans, ne s'achève que beaucoup plus tard, et parfois même jamais, pour ceux qui deviennent des géants. Chez eux, les cartilages persistent et l'allongement du corps se fait surtout par les os longs, si bien qu'ils possèdent habituellement un buste ordinaire juché sur de grandes jambes. Le résultat n'a rien d'esthétique. Souvent aussi cette croissance s'accompagne d'une déformation des jambes, de débilité mentale et d'impuissance.

Les géants, on le voit ne sont guère à envier. Par ailleurs, ils éprouvent dans la vie d'incessantes difficultés quand il s'agit pour eux d'évoluer parmi les meubles et les appartements créés à l'usage du commun des mortels, c'est-à-dire, pour eux, des pygmées. Bref, le gigantisme est un signe de déchéance plutôt que de progrès.

Il s'est trouvé pourtant, au XVIIIe siècle, un savant pour prétendre le contraire. Nicolas Henrion, professeur de syriaque au Collège royal, affirmait, en effet, que la race humaine n'avait fait que décroître. Et, prenant pour exemple les principaux personnages de la Bible ou de l'histoire, il fixait leur taille comme il suit :

Adam : 40 m. 69
Eve : 38 m. 47
Noé : 33 m. 37
Abraham : 9 m. 09
Moïse : 4 m. 22
Hercule : 3 m. 24
Alexandre : 1 m. 98
Jules César : 1 m. 62

D'après Henrion, la faute du premier homme était la cause de cette décroissance et la venue du Messie, seule, avait pu arrêter cette fâcheuse dégringolade. On rit beaucoup, à l'époque, des assertions du professeur de syriaque. Aujourd'hui, on peut se contenter d'en sourire. Les géants sont des phénomènes, rien de plus. Hommes grands, ils n'ont jamais compté, parmi eux, de grands hommes et leur nom, célébré un jour sur les affiches de cirque ou de music-hall, tombe, aussitôt après leur mort, dans l'oubli.

Faut-il citer le géant Winkelmeir, qui mesurait 2m. 27; le géant Hugo (rien de commun avec le poète), qui mesurait 2 m. 30; la géante lady Aana, qui mesurait 2 m. 44? Aucun de ceux-ci, cependant, n'atteignait la taille du Hollandais qui s'exhibe en ce moment à Londres.

Au temps de sa splendeur, Guillaume II s'était plu à s'entourer d'une garde du corps composée de soldats d'une taille imposante. Mais le plus grand de ces cuirassiers blancs ne dépassait pas 2 m. 06. La France, enfin, a possédé aussi, parmi ses originaires, un géant dont on a parlé.

C'était en 1914. Ce géant, nommé Eugène Arceau, était né à Thorigny, en Vendée. A l'âge de 19 ans, il mesurait 2 m. 35 et pesait 145 kilos. La pointure de ses gants était le n° 15; celle de ses chaussures, le n° 62. Il lui fallait, pour se coucher, un lit de 3 mètres de long. Sa croissance est demeurée pour la science une véritable énigme ; elle s'accomplissait pendant son sommeil. Il dormait parfois pendant plus de trente-six heures consécutives et, à son réveil, on s'apercevait que sa taille s'était allongée d'une dizaine de centimètres.

Au cours d'une tournée qu'il fit en Europe, avec un cirque, Eugène Arceau fut présenté au roi Alphonse XIII, et celui-ci trouva aussitôt le mot pour rire:Vous n'êtes pas Espagnol, dit-il, mais cela ne vous a pas empêché de grandir !

Claude FRANCUEIL.